Le tennis est un sport de raquette qui oppose soit deux joueurs (on parle alors de jeu en simple) soit quatre joueurs qui forment deux équipes de deux (on parle alors de jeu en double). Les joueurs utilisent une raquette cordée verticalement et horizontalement (en tamis) à une tension variant avec la puissance ou l’effet que l’on veut obtenir.
Cette raquette, dont les matériaux peuvent varier, sert à frapper une balle en caoutchouc, remplie d’air et recouverte de feutre. Le but du jeu est de frapper la balle de telle sorte que l’adversaire ne puisse la remettre dans les limites du terrain, soit en marquant le point en mettant l’adversaire hors de portée de la balle, soit en l’obligeant à commettre une faute.
Dans une rencontre de simple comme de double, chaque joueur sert à tour de rôle pendant la durée d’une partie. Le joueur qui sert doit impérativement être placé derrière la ligne de fond de court au moment où il frappe son service. Le serveur possède en outre deux services : s’il manque le premier, souvent frappé avec un certain risque, il bénéficie d’une seconde balle de service, en général frappée avec davantage de précautions. Le receveur, en revanche peut se placer où il le souhaite sur le court pour retourner le service.
La plupart du temps, il est nécessaire de remporter 2 (ou 3) sets afin de gagner la partie. Pour gagner une manche, il faut être le premier à marquer six jeux avec au moins deux jeux d’écart, dans le cas contraire la manche se poursuit. Si les deux joueurs n’ont pas été en mesure de se départager au cours des douze premiers jeux (donc à égalité à 6/6), ils disputent un jeu décisif (« tie-break ») qui consiste à jouer des points, le premier qui a 7 points a gagné le set ou le match, qui vaut un jeu, et permet donc de remporter la manche 7/6.
On distingue plusieurs types de fautes au tennis. Une balle sera par exemple annoncée faute (« out ») lorsqu’elle ne retombe pas dans les limites du terrain (les lignes étant situées à l’intérieur du terrain). Le point est alors accordé à l’adversaire. Lorsque la balle tombe dans le filet, du côté du joueur qui a frappé la balle, le point est également accordé à l’adversaire, mais il n’est pas nécessaire d’annoncer faute. L’arbitre ne doit d’ailleurs pas signaler une balle qui tombe dans le filet comme « faute ».
Le service doit être frappé en diagonale de telle sorte que la balle tombe dans le carré de service. Si la balle ne tombe pas dans le carré de service lors de la mise en jeu, l’arbitre annonce « faute », et le serveur doit, soit servir une seconde balle si la faute survient sur le premier service, soit accorder le point à l’adversaire si la faute survient sur la seconde balle de service. Lorsque les deux services sont fautes (ils ne tombent pas dans les carrés de service, ou tombent dans le filet), on parle de « double faute ».
Le court de tennis correspond à l’aire de jeu. Ses dimensions sont très précises en raison des mesures anglaises d’origine, en yards. Il doit obligatoirement posséder des lignes peintes avec une peinture blanche, afin de faciliter leur lisibilité. Les courts de tennis se déclinent en plusieurs surfaces, chaque surface possède ses caractéristiques propres (rapidité, rebond) ce qui contribue à la diversité des jeux possibles.
Le court de tennis doit être de 23,77 m (soit 26 yards) de long pour 8,23 m (9 yards) de large. Cela représente donc 11,89 m (13 yards) de longueur de chaque côté du filet, et 8,23 m de largeur pour une rencontre de simple, où les couloirs latéraux ne sont pas comptabilisés. Pour le jeu en double, deux couloirs de 1,37 m sont ajoutés. La largeur du court de double est donc de 10,97 m (12 yards).
La raquette fut inventée au début du XVIe siècle pour pratiquer le jeu de paume. Elle se décline désormais en dizaines de modèles, destinés à tous les types de joueurs, et aux compositions parfois radicalement différentes.
Jusqu’en 1963 et l’invention de la raquette en acier par René Lacoste le tennis se pratique avec une raquette en bois. On dit toujours de nos jours « faire un bois » quand on frappe la balle avec le cadre de la raquette.
L’innovation principale de ces dernières années réside dans les matériaux qui sont utilisés dans la conception du cadre (partie rigide de la raquette), et qui ont permis de gagner à la fois en puissance et en légèreté, rendant le jeu de plus en plus confortable. Parmi les matériaux utilisés, on retrouve ainsi le graphite, le titane, le carbone, l’acier, etc. Les différents équipementiers proposent également de nombreux concepts visant à faciliter le jeu (réduction des vibrations, puissance et contrôle optimisés…).
Un match de tennis se joue sur un court, dont le revêtement peut varier.
En effet, il existe différentes surfaces de jeu, dont les caractéristiques sont très variables, d’une part en ce qui concerne la vitesse de la balle (certaines surfaces sont lentes, d’autres très rapides), d’autre part la “qualité” du rebond (rebond bas, ou rebond haut).
On distingue ainsi quatre types de surfaces principales.